Causas de la inmigración china en el Perú

Siu Soch Pen - 1893, Archivo Courret

La inmigración china en el Perú comienza en 1849, y se caracteriza por:

1. La procedencia de los inmigrantes era del área de Guangzhou (Cantón) y la colonia portuguesa de Macao, con las costumbres y creencias propias de dicha zona, así como su dialecto (chino cantonés, diferente al chino mandarín) y su gastronomía, bien diferenciadas de otras áreas de China. China recientemente había librado y perdido una cruenta guerra con Inglaterra (conocida como "Guerra del Opio", en donde participó el oficial chileno Patricio Lynch en el bando inglés), existiendo condiciones de desempleo y miseria en el campesinado y la consiguiente proletarización de muchedumbres desarraigadas, las cuales acudían a los puertos en busca de oportunidades laborales.

2. El grado de instrucción de los inmigrantes era muy pobre, generalmente campesinos analfabetos quienes eran reclutados por comerciantes y agentes inmigracionistas amparados en la "Ley China" de 1849, siendo la modalidad de contrata la siguiente: el inmigrante firmaba un "contrato" en donde se comprometía a realizar labores artesanales (agrícolas, domésticas, labores manuales en general) por un plazo de ocho años con un sueldo determinado, además de vestimenta y alojamiento a descontar de su sueldo durante ese tiempo, una vez concluidos los ocho años el contrato quedaba cumplido y el emigrante libre de sus obligaciones pactadas.

Bajo las condiciones mencionadas se dió inicio a la inmigración china. El Perú vivía el boom del guano y los empréstitos otorgados al Estado crecían enormemente; así como en los latifundios costeros se necesitaban jornaleros ("falta de brazos" puesto que la esclavitud había sido abolida).

En este punto es preciso señalar algo importante al respecto:

* La tan mencionada "falta de brazos" en los textos de la época, era más imaginaria que real, puesto que el Perú nunca tuvo un "vacío demográfico" a comparación de Argentina o Chile, la población originaria del Perú (quechuas, aymaras, entre otras etnias) fue dejada de lado y no considerada al momento de contratar personal para trabajos en la Costa, al menos hasta la etapa posterior a la Guerra del Pacífico.

* Durante el siglo XIX y con la llegada de la independencia, creció el sueño de la inmigración en el Perú, una inmigración europea específicamente; sin embargo las condiciones de los inmigrantes europeos (relativa autonomía, sueldos justos, trabajos justos, posibilidad de desarrollo y educación) eran inaceptables para los grandes latifundistas e industriales del Perú; quienes ante estas condiciones preferían emplear personal de origen asiático (chinos en un inicio, luego un terrible intento con polinesios de la isla de Pascua y posteriormente japoneses) quienes aceptaban condiciones extremas como el trabajo en las islas guaneras, carentes de condiciones de higiene y salubridad; las jornadas en las haciendas azucareras y algodoneras de la costa de sol a sol (mediante falsas promesas o engaños) y bajísimos salarios.



Puerto de Cantón en el siglo XIX

Es por esto que el número inmigrantes chinos entre 1849 y 1874 fue de alrededor de 100,000 personas, constituyéndose en la inmigración de mayor volumen (y por mucho) dada en el país en el siglo XIX.

Respecto al viaje hacía el Perú, se hacía en barcos de mediano calaje, abarrotados generalmente con los inmigrantes quienes no tenían mayor contacto con la tripulación del barco; constituyendo este transporte un lucrativo negocio para los marinos. Giuseppe Garibaldi entre 1852-1853 participó en un viaje a Cantón llevando un cargamento de guano y se cree que regresó trayendo coolíes**.

Al llegar al Callao, los coolíes pasaban un control sanitario en la Isla San Lorenzo, si alguno de ellos no se hallaba en adecuadas condiciones de salud cumplía una especie de "cuarentena" en la isla, no siendo raro el caso que el inmigrante fallezca allí.

Una vez llegados a su destino (una isla guanera o un latifundio costero en la mayoría de los casos) el inmigrante realizaba las labores que le eran asignadas mediante su contrato y las que no también, sometidos a capataces y gamonales los cuales no dudaban en aplicar castigos físicos hacia los inmigrantes. Se alimentaban escasamente y vivían hacinados en una especie de corralones, donde consumían opio y adoraban sus deidades locales. Es de notar que a diferencia de otros inmigrantes en el país, en los cuales se trataba de inculcar la fé católica y brindar algún tipo de educación, a los inmigrantes chinos se les dejaba a su libre albedrío. Otro punto importante es la fecha de inicio de labores, fecha la cual el inmigrante chino debía recordar, so pena de no poder terminar de cumplir el contrato nunca.

Viendo las extremas condiciones de trabajo, terminando en algunos casos con el suicidio del inmigrante, se puede comprender la actitud que tomaron muchos chinos durante la Guerra del Pacífico.






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(1) Ricardo La Torre Silva. La inmigración china en el Perú (1850-1890). Boletín de la Sociedad Peruana de Medicina Interna 1992; volumen 5, número 3.
(2) Fernando de Trazegnies. En el país de las colinas de arena. Fondo Editorial PUCP 1995.
(3) El Capitalismo agrario en el Perú. Jean Piel. Universidad de Salta 1995.
* Coolíe es una palabra de origen bengali que significa "trabajador eventual", pero que más se utilizaba en su acepción de "trabajador para todo uso" (Wikipedia)
** Sobre Garibaldi y su probable papel en el comercio chinero, está demostrado que trabajó para el cónsul sardo Canevaro, como capitán de buque, que viajó con un cargamento de guano hacia China, y que regresó con un cargamento de seda y especies, no está claro si también regresó trayendo coolíes al Callao, existen rumores y hasta cartas airadas sobre el tema, pero hasta el momento no he podido encontrar un documento fehaciente que demuestre su participación en este triste comercio. Lo cual, no quita que esto sea posible, y que este documento se halle oculto, si acaso existiese. Para mayores detalles véase:
- Oposición a la erección en Buenos Aires de estatua de Garibaldi (1897):
http://74.125.93.132/search?q=cache:O5nGrWYUvPAJ:www.picotto.net/histo/historia105.html+garibaldi+coolies&cd=3&hl=es&ct=clnk&gl=pe&client=firefox-a
- Garibaldi: citizen of the world (2007):
http://books.google.com.pe/books?id=0M-LKFEoUFEC&pg=PA198&lpg=PA198&dq=garibaldi+coolies&source=bl&ots=MA-M7tmG3S&sig=jxt311Ya40d526yqkigDd3WGZfs&hl=es&ei=6vyKS5TeBNGvlAeOufnQAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=5&ved=0CBQQ6AEwBA#v=onepage&q=garibaldi%20coolies&f=false
- En el país de las colinas de arena (1994):
http://books.google.com.pe/books?id=f03nan5-YOAC&printsec=frontcover&dq=en+el+pais+de+las+colinas+de+areba&client=firefox-a&cd=1#v=onepage&q=garibaldi&f=false